证券投资基金是指一种利益共享、风险共担的集合证券投资方式，即通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人（一般是信誉卓著的银行）托管，由基金管理人（即基金管理公司）管理和运用资金，从事股票、债券、金融衍生品等金融工具投资。基金投资人享受证券投资的收益，也承担因投资亏损而产生的风险。
通俗讲，证券投资基金就是集中众多投资者的资金，统一委托专业投资人去投资于证券市场，为众多投资人谋利的一种投资工具。

通过基金进行投资相比直接投资有以下特点：
（1）专业管理：证券投资基金由专业的基金管理公司来运作管理，基金管理公司的人员一般都受过高等教育和专业训练，具有丰富的证券投资实践经验，信息资料齐全，分析手段先进，从而克服了业余人士直接投资证券市场时在专业知识和时间精力上的不足，提高资产的运作效率。
（2）分散风险：根据投资专家的统计研究，在证券市场上进行组合投资（包括策略和品种的组合）可以大大的分散风险。然而，投资者直接投资于证券市场时，由于缺乏足够的资金、同时仅凭借个人有限的精力和知识面也无法对众多的证券进行分析和研究，通常无力做到真正意义上的组合投资。证券投资基金通过汇集众多投资者的资金、以及基金管理公司强大的分析和研究团队协作，就可以实现这一目标。投资人投资于一只基金，等于同时投资于多种行业、多个市场、以及多位专业分析和研究人员，分散了风险。因此一般投资于证券投资基金比直接投资证券市场风险要低。
（3）收益稳定：一般而言，投资基金采取组合投资，不同时期的收益较为平滑，克服了投资单只证券爆赚爆亏给投资者带来的收益落差，特别是对于投资于金融衍生品的市场中性基金，克服了直接投资股票只有牛市才有收益的缺点。投资于这种市场中性基金，一般无需选择投资时间，也更适合于长期投资。

一般来讲，高收益对应高风险，低风险只能是低收益，在投资理论中将超出无风险利率的超额收益称为风险补偿。就是一般所讲的，风险低收益也低、风险大收益也高
通过组合投资则是一个例外，组合投资降低了风险，但不影响收益。下面举两个个实体投资的案例来说明。
案例1：一对夫妻，将两人的资产同时投资于一家公司，当生意好的时候一年可以盈利50%，当生意不好时会亏损20%。假定投资10年后的收益率为平均每年30%。
案例2：另一对夫妻，将家庭资产分为两份，同时投资于两家不同行业的公司，假设两家公司长期的收益和风险都和案例1的公司一样，那么投资10年后收益率仍未平均每年30%。
可见分散投资并不会降低平均收益率。但是案例2不大可能出现一年亏损20%的情况，因为所投资的两家公司属于不同的行业，在投资理论中称之为非完全正相关，即不太可能出现同时亏损。
基金的组合投资策略越丰富、所投资的标的和采取的策略相关性越低，则越能体现分散风险的特点。投资于基金的收益与直接投资相应证券的收益相比，短期的收益波动较小，长期收益则不会受到影响。